Competitie
Mazda 787B-002: de winnaar van de 24h van Le Mans in 1991
De Japanse constructeurs, hebben jaren geprobeerd om de meest prestigieuze autorace van allemaal te winnen: de 24u van Le Mans. De naam Mazda verschijnt voor het eerst ten tonele in 1970, wanneer het een motor levert aan het Belgische Team Levi’s. Het betreft reeds een wankelmotor die het helaas slechts 19 ronden vol zal houden.
Mazda volhardt en in 1991 is het eindelijk zover. Met andermaal een Belgische invloed door consultant Jacky Ickx en met Bertrand Gachot achter het stuur, wint de Mazda 787B-002 Group C als eerste Japanse constructeur en als eerste (en voorlopig enige) met een wankelmotor de 24u van Le Mans. En dat in een jaar dat Mercedes, Jaguar, Porsche, Nissan én Toyota kosten noch moeite hebben gespaard om de overwinning te behalen.
De Mazda en het team legden een foutloos parcours van 362 rondjes (4.923 km) af, met enkel voedselvergiftiging voor rijder Johnny Herbert als enige zorg. De schreeuw van het R62B wankelblok met vier rotoren, goed voor 700 pk (of 900 tijdens de kwalificaties) zit daarbij voor altijd in het collectieve geheugen van alle racefans gebeiteld.
Motorfiets
HONDA CB750 ‘four’: de Japanse revolutionair
De ‘Four’ is niet de eerste productiemotor met vier cilinders, die eer gaat naar het Belgische F.N., maar de CB750 heeft van viercilinders de norm gemaakt. Wanneer Honda de CB lanceert in 1969 lijkt alle concurrentie meteen verouderd. De CB750 levert topprestaties, maar is bovenal uitzonderlijk goed afgewerkt, betrouwbaar en foutloos geproduceerd. Met z’n vier cilinders, elektrische starter en schijfrem is hij ook technisch innovatief. Honda heeft in 1969 al een reputatie opgebouwd met uitstekende kleinere motorfietsen en dominerende racemotoren.
Met de CB750 Four kan Honda ook meteen dominantie claimen op de weg. Een verkoopargument is een glas water op een draaiende CB plaatsen om de klant te tonen hoe weinig hij trilt, waar je op de Europese concurrentie elk glas simpelweg van het zadel dondert. De Honda CB750 Four is het gemotoriseerde Pearl Harbour waarmee de Japanse motorindustrie de wereld verovert.
Historische wagen
Toyota 2000GT: de eerste Japanse supercar
In 1965 introduceert Toyota de eerste Japanse supercar tijdens het salon van Tokio: de 2000GT. Het is de eerste keer dat een Japanse constructeur zich tot het bouwen van een pure sportwagen laat verleiden.
Het was Yamaha die het project aanstuurde, nadat Nissan het idee van een tweezits sportwagen had afgewimpeld, terwijl het ontwerp van Albrecht Graf von Goertz komt, die eerder al de BMW 507 uit z’n pen liet vloeien. Het motorblok komt van de Toyota Crown Sedan, een 2 liter zescilinder, maar dan voorzien van dubbele bovenliggende nokkenassen, goed voor 150pk. Slechts 351 2000GT werden gebouwd, met ook twee cabrio-versies voor de Bond-film ‘You Only Live Twice,’ wat de 2000GT erg zeldzaam, gegeerd én duur maakt.
Kei cars
De microauto's die de Japanners toegang gaven tot auto's
De kei car (letterlijk: licht voertuig) onstond in 1958 met het lanceren van de Subaru 360. Het gaat om kleine auto’s, uitgerust met kleine motorblokken met het oog de belasting zo laag mogelijk te maken aan de hand van vastgelegde maximale afmetingen. Die staat vandaga vast op dimensies van 3,4 meter bij 1,48m, met een maximale hoogte van 2 meter en cilinderinhoud van 660cc.
De kei car was voor Japan, wat de Fiat 500 was voor Italië of de Volkswagen in Duitsland: een mogelijkheid voor veel families om een eigen auto te bezitten in een tijd dat scooter en motorfietsen het straatbeeld domineerden.
De Kei Car neemt tot vandaag een enorm marktaandeel in op de Japanse automarkt, met in 2024 1,56 miljoen verkochte modellen
Figuur in de autowereld
Soichiro Honda
Volgens Soichiro Honda bestaat succes voor 99% uit falen. Iets wat je niet zou afleiden uit het ongelooflijke succes verhaal dat begint in 1946 met het Honda Technical Research Institute opricht, niet meer dan een houten schuur. Het begin is bijna cliché, met de productie van lichten, goedkope bromfietsen op basis van generatormotoren van het verslagen Japanse leger.
Twee jaar later ziet de Honda Motor Company het licht en in 1949 komt de eerste eigen Honda-motor op de markt: de Dream D-Type. In 1955 wordt Honda de grootste motorproducent van Japan. De in 1958 geproduceerde Super Cub motorfiets zal met meer dan 100 miljoen verkochte modellen het meest verkochte voertuig op de planeet worden. In 1959 exporteert Honda voor het eerst naar de V.S., in 1961 wint Honda de prestigieuze Isle of Man TT-races en z’n eerste wereldtitel in het motorracen, in 1962 opent het z’n eerste overzeese productieafdeling in het Belgische Aalst, in 1964 wordt de eerste auto geproduceerd én neemt Honda deel in de Formule-1.
In 2023 produceert Honda wereldwijd 4,19 miljoen voertuigen met intussen 88 overwinningen, 6 constructeurs én 6 rijderstitels achter z’n naam in de F1. Op twee wielen heeft Honda meer dan meer dan 800 GP’s en 72 wereldtitels gewonnen, met nog eens 31 wereldtitels in de motorcross en ontelbare overwinningen en titels in alle mogelijke motorsportklasses.